Leonardo da Vinci hatte nie beabsichtigt, dass sein Cenacolo fünf Jahrhunderte überdauern sollte.
Er trug 1495 Tempera und Öl auf trockenen Putz auf und lehnte die Buon-Fresco-Technik ab, die das Pigment in nassem Kalk fixiert hätte, weil er die Freiheit haben wollte, den Ausdruck jedes Apostels über Monate hinweg zu überarbeiten. Das Ergebnis war eine Komposition von beispielloser psychologischer Tiefe und eine Oberfläche, die schon zwei Jahrzehnte nach der Fertigstellung abzublättern begann. Bis 1652 hatten die Dominikanermönche von Santa Maria delle Grazie eine Tür durch die untere Mitte des Wandgemäldes geschnitten und dabei die Füße Christi entfernt. Bis 1943 hatten alliierte Bomben das Dach des Refektoriums zerstört; das Letzte Abendmahl überlebte hinter einem Sandsack-Schutz, zwei Jahre lang Regen und Staub ausgesetzt.
Heutige Optionen für Last-Supper-Tickets und Mailand-Touren spiegeln die Zerbrechlichkeit des Wandgemäldes wider. Italiens Kulturministerium begrenzt den Einlass auf 25 Besucher pro 15-Minuten-Zeitfenster, hält die Luftfeuchtigkeit unter 55 Prozent und den Kohlendioxidgehalt unter 800 ppm in der klimatisierten Kammer. Eine 1999 abgeschlossene, 21 Jahre dauernde Restaurierung entfernte Jahrhunderte von Übermalungen, Leim und Wachs und legte Leonardos ursprüngliche Azurit-Blautöne und Bleizin-Gelbtöne frei, wo diese noch vorhanden waren. Was Besucher heute sehen, besteht zu etwa 20 Prozent aus Originalfarbe, zu 40 Prozent aus historischen Retuschen des 16. bis 19. Jahrhunderts und zu 40 Prozent aus modernen Restaurierungsergänzungen, die in Aquarell auf einer neutralen Basisschicht ausgeführt wurden. Die Zurückhaltung dieses Eingriffs führte 1980, ein Jahrzehnt vor Abschluss der Restaurierung, zur Ernennung zum UNESCO-Welterbe.
Das Cenacolo befindet sich an der Nordwand einer Halle, die zwischen 1463 und 1482 von Guiniforte Solari erbaut und unter Ludovico Sforza erweitert wurde, um das Wandgemälde aufzunehmen, das Leonardo 1495 begann. Die Komposition misst 460 mal 880 Zentimeter und nutzt eine Einpunktperspektive mit einem Fluchtpunkt, der auf der rechten Schläfe Christi liegt, wodurch die gemalte Architektur mit den tatsächlichen Proportionen des Refektoriums in Einklang gebracht wird, sodass die Apostel scheinbar in einer Erweiterung der Halle wohnen. Leonardo komprimierte den erzählerischen Moment auf die Sekunden nach der Ankündigung des Verrats durch Christus; jeder der zwölf reagiert mit einer deutlichen Geste, die Betrachter des 16. Jahrhunderts als visuelle Taxonomie des menschlichen Temperaments gelesen hätten. Kopien, die vor der Verschlechterung des Wandgemäldes angefertigt wurden, halten heute verlorene Details fest: eine Glasschale in der Hand des Judas, die Maserung des Holztisches, die Falten eines blauen Mantels. Last-Supper-Tickets und Mailand-Tour-Erlebnisse beinhalten heute normalerweise Zeit im angrenzenden Kreuzgang, wo Bramantes Tribüne und Apsis von 1492 für Santa Maria delle Grazie dieselben Prinzipien der Renaissance-Perspektive demonstrieren, die Leonardo in seiner Malerei anwandte.
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