Léonard de Vinci n'a jamais eu l'intention que son Cénacle survive cinq siècles.
Il a appliqué de la détrempe et de l'huile sur du plâtre sec en 1495, rejetant la technique du « buon fresco » qui aurait fixé le pigment dans la chaux humide, car il voulait la liberté de modifier l'expression de chaque apôtre sur des mois de réflexion. Le résultat fut une composition d'une profondeur psychologique sans précédent et une surface qui a commencé à s'écailler moins de deux décennies après son achèvement. En 1652, les frères dominicains de Santa Maria delle Grazie ont percé une porte au centre inférieur de la peinture murale, supprimant les pieds du Christ. En 1943, les bombes alliées ont détruit le toit du réfectoire ; la Cène a survécu derrière un abri de sacs de sable, exposée à la pluie et à la poussière pendant deux ans.
Aujourd'hui, les options de billets et de visites pour la Cène à Milan reflètent la fragilité de la fresque. Le ministère italien de la Culture limite l'entrée à 25 visiteurs par créneau de 15 minutes, maintenant l'humidité en dessous de 55 pour cent et le dioxyde de carbone en dessous de 800 parties par million à l'intérieur de la chambre climatisée. Une restauration de 21 ans, achevée en 1999, a supprimé des siècles de repeints, de colle et de cire, révélant les bleus azurite et les jaunes plomb-étain originaux de Léonard là où ils subsistaient. Ce que voient les visiteurs aujourd'hui est composé d'environ 20 pour cent de peinture originale, 40 pour cent de retouches historiques du XVIe au XIXe siècle, et 40 pour cent de comblement de conservation moderne rendu à l'aquarelle sur une couche de base neutre. La retenue de cette intervention a valu au site le classement au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980, une décennie avant la fin de la restauration.
Le Cénacle occupe le mur nord d'une salle construite entre 1463 et 1482 par Guiniforte Solari, agrandie sous Ludovico Sforza pour accueillir la fresque que Léonard a commencée en 1495. La composition mesure 460 sur 880 centimètres et déploie une perspective à point de fuite unique fixé sur la tempe droite du Christ, alignant l'architecture peinte avec les proportions réelles du réfectoire de sorte que les apôtres semblent habiter une extension de la salle. Léonard a compressé l'instant narratif aux secondes suivant l'annonce de la trahison par le Christ ; chacun des douze réagit par un geste distinct que les spectateurs du XVIe siècle auraient lu comme une taxonomie visuelle du tempérament humain. Des copies réalisées avant la détérioration de la fresque enregistrent des détails aujourd'hui perdus : un bol en verre tenu par Judas, le grain de la table en bois, les plis d'un manteau bleu. Les expériences de visite et de billets pour la Cène à Milan incluent aujourd'hui généralement du temps dans le cloître adjacent, où la tribune et l'abside de Bramante pour Santa Maria delle Grazie, datant de 1492, démontrent les mêmes principes de perspective de la Renaissance que Léonard a appliqués dans sa peinture.
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