Leonardo da Vinci nunca pretendeu que o seu Cenacolo sobrevivesse cinco séculos. Ele aplicou têmpera e óleo sobre gesso seco em 1495, rejeitando a técnica de buon fresco que teria fixado o pigmento na cal úmida, porque queria a liberdade de rever a expressão de cada apóstolo ao longo de meses de deliberação.
O resultado foi uma composição de uma profundidade psicológica sem precedentes e uma superfície que começou a descascar dentro de duas décadas após a sua conclusão. Em 1652, os frades dominicanos de Santa Maria delle Grazie abriram uma porta através do centro inferior do mural, removendo os pés de Cristo. Em 1943, as bombas dos Aliados destruíram o teto do refeitório; a Última Ceia sobreviveu atrás de um abrigo de sacos de areia, exposta à chuva e à poeira durante dois anos.
Hoje, as opções de tour com ingressos para a Última Ceia em Milão refletem a fragilidade do mural. O Ministério da Cultura da Itália limita a entrada a 25 visitantes por intervalo de 15 minutos, mantendo a umidade abaixo de 55 por cento e o dióxido de carbono abaixo de 800 partes por milhão dentro da câmara climatizada. Uma restauração de 21 anos concluída em 1999 removeu séculos de sobrepintura, cola e cera, revelando os azuis de azurita e os amarelos de chumbo-estanho originais de Leonardo onde ainda permaneciam. O que os visitantes veem agora é aproximadamente 20 por cento de pintura autógrafa, 40 por cento de retoques históricos dos séculos XVI ao XIX, e 40 por cento de preenchimento de conservação moderno renderizado em aquarela sobre uma camada base neutra. A contenção dessa intervenção obteve a designação de Patrimônio Mundial da UNESCO em 1980, uma década antes da conclusão da restauração.
O Cenacolo ocupa a parede norte de um salão construído entre 1463 e 1482 por Guiniforte Solari, ampliado sob Ludovico Sforza para acomodar o mural que Leonardo começou em 1495. A composição abrange 460 por 880 centímetros e utiliza perspectiva de ponto único com um ponto de fuga fixado na têmpora direita de Cristo, alinhando a arquitetura pintada com as proporções reais do refeitório, de modo que os apóstolos pareçam habitar uma extensão do salão. Leonardo comprimiu o instante narrativo aos segundos após Cristo anunciar a sua traição; cada um dos doze reage com um gesto distinto que os espectadores do século XVI teriam lido como uma taxonomia visual do temperamento humano. Cópias feitas antes da deterioração do mural registram detalhes agora perdidos: uma tigela de vidro segurada por Judas, o grão da mesa de madeira, as dobras de um manto azul. As experiências de tour com ingressos para a Última Ceia em Milão hoje normalmente incluem tempo no claustro adjacente, onde a tribuna e a abside de Bramante de 1492 para Santa Maria delle Grazie demonstram os mesmos princípios de perspectiva renascentista que Leonardo aplicou na pintura.
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