Leonardo da Vinci non pensò mai che il suo Cenacolo potesse sopravvivere cinque secoli.
Nel 1495 applicò tempera e olio sull'intonaco asciutto, rifiutando la tecnica del buon fresco che avrebbe fissato i pigmenti nella calce umida, perché voleva la libertà di rivedere l'espressione di ogni apostolo nel corso di mesi di riflessione. Il risultato fu una composizione di una profondità psicologica senza precedenti e una superficie che iniziò a sfaldarsi entro due decenni dal completamento. Nel 1652, i frati domenicani di Santa Maria delle Grazie aprirono una porta nel centro inferiore del murale, eliminando i piedi di Cristo. Nel 1943, le bombe degli Alleati distrussero il tetto del refettorio; l'Ultima Cena sopravvisse dietro una protezione di sacchi di sabbia, esposta a pioggia e polvere per due anni.
Oggi, le opzioni per tour e biglietti per l'Ultima Cena a Milano riflettono la fragilità del dipinto. Il Ministero della Cultura italiano limita l'ingresso a 25 visitatori ogni 15 minuti, mantenendo l'umidità sotto il 55% e l'anidride carbonica sotto gli 800 ppm all'interno della camera a clima controllato. Un restauro durato 21 anni e completato nel 1999 ha rimosso secoli di ridipinture, colla e cera, rivelando gli azzurri di azzurrite e i gialli di piombo-stagno originali di Leonardo dove ancora presenti. Ciò che i visitatori vedono oggi è composto per circa il 20% dalla mano di Leonardo, per il 40% da ritocchi storici dal XVI al XIX secolo e per il 40% da integrazioni di conservazione moderna realizzate ad acquerello su uno strato neutro. Il rigore di tale intervento ha ottenuto il riconoscimento di Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 1980, un decennio prima che il restauro terminasse.
Il Cenacolo occupa la parete nord di un'aula costruita tra il 1463 e il 1482 da Guiniforte Solari, ampliata sotto Ludovico Sforza per accogliere il murale che Leonardo iniziò nel 1495. La composizione misura 460 per 880 centimetri e impiega la prospettiva centrale con un punto di fuga fissato sulla tempia destra di Cristo, allineando l'architettura dipinta con le proporzioni reali del refettorio, in modo che gli apostoli sembrino abitare un'estensione della sala. Leonardo ha compresso l'istante narrativo nei secondi successivi all'annuncio del tradimento di Cristo; ognuno dei dodici reagisce con un gesto distinto che gli spettatori del XVI secolo avrebbero letto come una tassonomia visiva del temperamento umano. Le copie realizzate prima del deterioramento del murale registrano dettagli ora persi: una ciotola di vetro tenuta da Giuda, le venature del tavolo di legno, le pieghe di un manto blu. Le esperienze di tour e biglietti per l'Ultima Cena a Milano oggi includono solitamente del tempo nel chiostro adiacente, dove la tribuna e l'abside di Bramante del 1492 per Santa Maria delle Grazie mostrano gli stessi principi di prospettiva rinascimentale applicati da Leonardo nella pittura.
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