Leonardo da Vinci nunca tuvo la intención de que su Cenacolo sobreviviera cinco siglos. Aplicó temple y óleo sobre yeso seco en 1495, rechazando la técnica del buon fresco que habría fijado el pigmento en la cal húmeda, porque quería la libertad de revisar la expresión de cada apóstol durante meses de deliberación.
El resultado fue una composición de una profundidad psicológica sin precedentes y una superficie que comenzó a descascararse a las dos décadas de su finalización. En 1652, los frailes dominicos de Santa Maria delle Grazie abrieron una puerta a través del centro inferior del mural, eliminando los pies de Cristo. En 1943, las bombas aliadas destruyeron el techo del refectorio; la Última Cena sobrevivió detrás de un refugio de sacos de arena, expuesta a la lluvia y el polvo durante dos años.
Hoy en día, las opciones de tours con entradas para la última cena en Milán reflejan la fragilidad del mural. El Ministerio de Cultura de Italia limita la entrada a 25 visitantes por turno de 15 minutos, manteniendo la humedad por debajo del 55 por ciento y el dióxido de carbono por debajo de 800 partes por millón dentro de la cámara climatizada. Una restauración de 21 años, completada en 1999, eliminó siglos de repintes, pegamento y cera, revelando los azules de azurita originales de Leonardo y los amarillos de plomo-estaño donde aún permanecían. Lo que los visitantes ven ahora es aproximadamente un 20 por ciento de pintura original, un 40 por ciento de retoques históricos de los siglos XVI al XIX, y un 40 por ciento de relleno de conservación moderno realizado en acuarela sobre una capa base neutra. La moderación de esa intervención obtuvo la designación de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980, una década antes de que terminara la restauración.
El Cenacolo ocupa la pared norte de una sala construida entre 1463 y 1482 por Guiniforte Solari, ampliada bajo Ludovico Sforza para albergar el mural que Leonardo comenzó en 1495. La composición abarca 460 por 880 centímetros y despliega una perspectiva de punto único con un punto de fuga fijado en la sien derecha de Cristo, alineando la arquitectura pintada con las proporciones reales del refectorio para que los apóstoles parezcan habitar una extensión de la sala. Leonardo comprimió el instante narrativo a los segundos posteriores a que Cristo anuncia su traición; cada uno de los doce reacciona con un gesto distintivo que los espectadores del siglo XVI habrían leído como una taxonomía visual del temperamento humano. Las copias realizadas antes de que el mural se deteriorara registran detalles ahora perdidos: un cuenco de vidrio sostenido por Judas, el grano de la mesa de madera, los pliegues de un manto azul. Las experiencias de tours con entradas para la última cena en Milán suelen incluir tiempo en el claustro adyacente, donde la tribuna y el ábside de Bramante de 1492 para Santa Maria delle Grazie demuestran los mismos principios de perspectiva renacentista que Leonardo aplicó en la pintura.
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